Absorption bedeutet, dass ein Teil des auf eine Probe treffenden Lichts, innerhalb des Materials in andere Energiezustände umgewandelt wird. Bei einer undurchsichtigen Probe wird somit weniger Licht reflektiert. Bei einer transparenten Probe wird hierdurch die Energie des hindurchgehenden (transmittierten) Lichts abgeschwächt. Aus dem Wert dieser Transmissionsenergie, die nach der Probe gemessen wird, kann für jede Wellenlänge λ auch die Absorption berechnet werden, die hier, da ja auch gestreutes Licht die Probe nicht durchdringt, streng genommen Extinktion Eλ genannt wird.
Dabei ist I0 die Energie des einfallenden Lichts und I1 die gemessene Energie des transmittierten Lichts bei dieser Wellenlänge.
